Dans la Rome antique, plusieurs tentatives de classification des œuvres littéraires, en fonction de leur contenu et de leur forme ou selon une adéquation du contenu, de la forme et du ton, sont entreprises. Les écrivains latins sentent cependant déjà que toutes les innovations littéraires s’accompagnent de la nécessaire évolution de la notion de genre. Quintilien tente dans le Livre X de l’Institution oratoire de redéfinir une classification en ajoutant les trois principaux genres oratoires (Quintilien est avocat), à savoir le genre judiciaire, le genre épidictique ou démonstratif et le genre délibératif ou sumbouleutique (du grec sumbouleuo, « conseiller, délibérer »). Cicéron, dans De l’orateur, s’attache pour sa part au style (lexique, mètre, image) pour classer les genres (genera), qu’il appelle les genera dicendi (« genres de style »). Il distingue ainsi les genus humile (bas), genus medium (moyen) et genus sublime ou vehemens (élevé). Le grammairien Diomède à son tour distingue trois genres principaux, comprenant chacun des sous-catégories ou espèces (species) : le genre imitatif (pas d’intervention du poète : tragédie, comédie, pastorale, etc.), le genre narratif (parole du seul poète : littérature gnomique, sentences, poésie didactique, etc.) et le genre commun (parole des personnages et du poète : épopée, poésie lyrique, etc.)
2.3
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Les genres au Moyen Âge
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Au Moyen Âge, les différents héritages se côtoient : une hiérarchie des genres, toujours classés sous forme de triade, est clairement exposée dans la théorie de la roue de Virgile (rota Virgilii), développée par le grammairien Aelius Donatus (Donat, ive siècle) à partir de trois des œuvres du poète latin : les Bucoliques, les Géorgiques, et l’Énéide. Il reprend les genres de style inspirés de la théorie de Cicéron, ie simple, humble (humilis stylus), moyen (mediocris stylus), élevé, sublime (gravis stylus), qu’il accompagne d’autres critères comme le rang social des personnages (tres status hominem) : pastor otiosus (le berger), agricola (le laboureur), miles dominans (le guerrier). Perdurent également au Moyen Âge les théories du genre imitatif d’Aristote et des genres oratoires de Quintilien, ie le judiciaire, le délibératif et le démonstratif.
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